7 марта 1916 года можно считать днем основания BMW. В этот день немецкий авиапромышленник Густав Отто приобрел компанию Rapp Motorenwerke AG и основал Баварские авиационные заводы или Bayerische Flugzeugwerke AG. Круглый логотип со стилизованным крутящимся пропеллером – напоминание об авиационном прошлом компании, которая впоследствии получила имя Bayerische Motorenwerke GmbH.
После поражения в Первой мировой войне Германии было запрещено производить самолеты, поэтому в 1923 году компания переключилась на мотоциклы, а в 1929 году выпустила первый автомобиль – Dixi. Довоенные BMW блистали в гонках. BMW 328 выиграл знаменитую гонку Mille Miglia 1938 года. Первым послевоенным автомобилем стала модель 501 1951 года.